Április 1-jén indul az MLB idei szezonja, így hát szép lassan számba veszem majd, hogy kik és milyen reményekkel indulnak neki az idénynek. Nézzük az NL Central esélyeseit.

November elejétől január végéig a National League Central csapatainak vezetői csak moziztak, mindegyikük arra várt, hogy a másik csinál-e valamit (bár ez a liga nagy részére elmondható volt). Az eseménytelenséget a koronavírus okozta elképesztő méretű veszteségekre fogták, ami még akár hihető is lenne, de az eredménye egy mindenki által lesajnált divízió lett, ahonnan leginkább csak távoztak a játékosok; bár a St. Louis Cardinals megmentette a csoport becsületét Nolan Arenado megszerzésével.

A Cinncinati Reds és a Pittsburgh Pirates csapatát már megnéztük az előző részben, most lássuk, mely három csapat közül kerülhet ki az NL Central győztese.

St. Louis Cardinals

Nehéz megjósolni, hogy a Cardinals hogyan szerepelhet a 2021-es szezonban. Ahogy fent említettem, akárcsak közvetlen riválisaik, január végéig a babérjaikon ültek, viszont ekkor több üzletet is nyélbe ütöttek, amivel jócskán növelték esélyeiket a csoportgyőzelemre.

Utóbbi kijelentésemet mondjuk pont nem támasztja alá a legismertebb, előrejelzésekkel foglalkozó analitikák egyike sem (Zips – 79-83 győzelem-vereség mutató, PECOTA – 81-81), azonban úgy vagyok vele, ha egy tavaly rájátszásba jutott csapat megszerez egy Top5-ös játékost, azzal a csapattal a következő évben is számolni kell.

Merthogy a Cards talán az egész tél legmeghökkentőbb csereüzletét csinálta, amikor bagóért megszerezte Nolan Arenado-t a Colorado Rockies-tól. Nagy szükség volt egy ilyen kaliberű ütőjátékosra, mert a csapat támadósora 2020-ban sok fontos statisztikai kategóriában is a liga rosszabbjai között volt. Arenado, az egyes védő Paul Goldschmidt-tel párban akár a liga legpotensebb párosát is alkothatja majd, illetve fontos pontgyárosai kell, hogy legyenek az egyébként fiatal ütősornak.

Arenado és Goldie mellett Paul DeJong (27 éves) és Tommy Edman (25) játszhatnak majd infield-en (meglátjuk, hogy mennyire fogják hiányolni a Brewers-be távozott Kolten Wong védekezését és bázisra kerülési képességét), míg outfield-en Harrison Bader (26), Tyler O’Neill (25) és Dylan Carlson (22) kaphatnak főszerepet. Utóbbi számít egyébként a Cardinals legnagyobb reménységének jelen pillanatban. Ami viszont közös az 5 fiatalban az az, hogy ütésben eddig még nem tudtak egy egész, komplett szezont összerakni. Mindnyájuknak volt már egy, vagy több jól kinéző hete, hónapja, de ha a csapat komoly terveket akar szövögetni, akkor részükről 2021-nek az előrelépés évének kell lennie.

Ne feledkezzünk meg azonban Yadier Molináról sem. A télen egy pillanatra úgy tűnt, hogy a catcher-legenda 17 év után otthagyja St. Louis-t, de februárban végül egymás tenyerébe csaptak a felek, ezzel megnyugtatva a szurkolókat és biztosítva a semmihez sem fogható védekezést, amit Yadi nyújtani tud. Na meg persze a vezérszerepet, amelyre nagy szüksége lesz ennek a csapatnak.

A kérdőjelek a labda túloldalán, a rotáció kapcsán is fennállnak. A másik veterán, Adam Wainwright is maradt még egy évre, akinek a funkciója a szokásos lesz. 39 évesen már nem neki kell húznia az egységet, de rutinjával nyugodtságot és kiegyensúlyozottságot kell adnia a kezdőötösnek. Az ász szerepet Jack Flaherty-re bízták, aki 2019-ben ennek maradéktalanul meg tudott felelni, ám 2020-ban, finoman szólva, nem ment neki (mint oly sok mindenki másnak se). Ha ő vissza tud találni korábbi formájához, lesz keresnivalója a Cardinalsnak.

Még úgy is, hogy Miles Mikolas (vállsérülés) és Kwang Hyun Kim (hátfájdalmak) sem lesznek egészségesek a szezonnyitóra, pedig a két Távol-Keletről leigazolt dobónak nagy szerepe lenne a rotációban. Talán itt hiányozhat majd egy kicsit a Coloradóba cserélt Austin Gomber, de Arenado-ért be kellett áldozni, nem kétséges. Mikolas és Kim kidőlése és Gomber távozása viszont megnyithatja az utat több, még rutintalan, ám tehetségesnek tartott dobó előtt, úgy, mint pl. Jake Woodford, Daniel Ponce de Leon vagy Johan Oviedo.

De a világ egyik szeme alighanem Carlos Martínez-re figyel majd, és arra, hogy a tavalyi katasztrófa (9,90-es engedett pontátlag) után képes lesz-e összeszedni magát. Ha nem, végleg a bullpen-be kerülhet, vagy akár más csapathoz száműzhetik.

És ha már bullpen! Mikolas sérülése miatt úgy néz ki, hogy a megbízható cseredobó John Gant a rotációban kezdi meg a szezont, viszont az übertehetséges (és általában übersérült) Alex Reyes az egész évet a cserék között tölti majd, lévén limitálni akarják ledobott játékrészei számát. Ha jól megy neki a játék, akár a záródobó szerepét is átvállalhatja, bár ahhoz a sérülésből most visszatérő Jordan Hicks-nek is lesz egy-két szava. Mellettük ott van még Andrew Miller, Gio Gallegos és Génesis Cabrera is, úgyhogy van miből merítenie a szakvezetésnek. Szükség is lesz a minél több bevethető karra, ha így hullanak tovább a kezdődobók (Dakota Hudson-t már talán fel sem kellene hozni - ő 2020 szeptemberében dőlt ki, és könyökműtétje következtében az egész idei szezont kihagyja).

Fentieken kívül fontos még megemlíteni, hogy Los Angelesbe távozott a csalódást jelentő, viszont nagyon rutinos outfielder, Dexter Fowler, de a szintén veterán Matt Carpenter-nek sincs már sok lehetősége, hogy életjeleket mutasson. Viszont tavaly a koronavírus és az elhalasztott meccsek miatt szinte minden másnap duplafejűt játszott a gárda, erre 2021-ben talán nem kerül majd sor.

Azt nehéz elképzelni, hogy Arenado ne jelentsen óriási erősítést, de az ütősor fiataljainak muszáj előrébb lépni, ha meg akarják nyerni a csoportot. A rotáció össze is állhat szezon közben, de egyelőre még ott is sok a kérdőjel. Ahogy feljebb is említettem, az NL Central-nak nincs kimondott favoritja, ezért nem lenne meglepő, ha a Cardinals behúzná a divíziót, de jelenleg még fej-fej mellett állnak a Milwaukee Brewers-szel és a Chicago Cubs-szal.

Milwaukee Brewers

Tavaly nagy nehezen beslisszoltak a rájátszásba, ám jutalmuk a Los Angeles Dodgers elleni két vereség és kiesés volt. Bár Christian Yelich-nek, és úgy egészében a támadógépezetnek, nagyon gyenge szezonja volt, a kibővített playoff azért így is meg lett, köszönhetően az óriásit előrelépő dobószekciónak.

A Brewers hajítógárdája majdnem minden fontosabb mutatóban Top5 volt a tavalyi évben (főleg Corbin Burnes hívta fel magára a figyelmet és persze az Év Újoncának választott cseredobó, Devin Williams), a szakértők pedig legalább hasonló teljesítményt várnak tőlük. Bár egyértelmű volt, hogy melyik csapategységet kell izmosítani, a GM, David Stearns nem tudott/akart igazán kiemelkedő támadójátékost igazolni. Így hát a 2021-es szezonban is a rotációban, valamint a kiváló bullpen-ben bízhatnak, na meg abban, hogy Yelich visszatér MVP-szintű önmagához.

Yeli mellett Keston Hiura múlta még jócskán alul magát az elmúlt idényben, így ha ő is visszatalál a bemutatkozásakor hozott teljesítményhez, még reménykedni is kezdhetnek a Brewers szurkolói. Az NL Centralban amúgy is nehéz megjósolni, ki hol végez majd (leszámítva a Pirates-t), így ha pár ütőjátékos fel tud nőni a dobók szintjére, nem elérhetetlen a rájátszás.

Ehhez viszont az is kell, hogy a 2020-as szezont lemondó Lorenzo Cain győzedelmeskedjen az idő felett, vagy, hogy a két új igazolás, 2B Kolten Wong és OF Jackie Bradley Jr. ne csak tanítani való védekezéssel tűnjön ki. Wong érkezésével a kesztyűvel kevésbé ügyes Hiurát az egyes bázisra „száműzik”, a Yelich-Cain-Bradley Jr. sornál pedig kevés jobban védekező outfieldet találunk a ligában. Ám az infield bal oldalán óriási lyuk tátong; Orlando Arcia (SS) és Luis Urías (3B) is nagyobb tehetségnek volt kikiáltva, mint amit eddig nyújtottak, de tőlük aligha lehet ugrásszerű fejlődést várni. Ha komolyabb célokért szeretne küzdeni a Brew Crew, oda valakit még meg kell szerezniük (ha már télen a bajnok Justin Turner-t nem sikerült északabbra csábítani).

Azonban az is elég lehet, ha a támadók valahogy körbepasszíroznak pár pontot egy-egy meccsen, a rotáció (Brandon Woodruff és Burnes vezetésével) pedig a vezetés birtokában juttatja el a csapatot a végjátékba. Onnantól Williams és Josh Hader aligha fogja elrontani.

Rezeg a léc a Brewers-nél, de a csoportjukban nincs egyértelmű esélyes, valamint Yelich sem fog még egyszer olyan gyenge lenni, mint tavaly. Ha a dobók bírják idegekkel a várható szoros meccseket, a csapat versenyben lesz a rájátszásért.

És még egy egész friss hír a végére velük kapcsolatban: a csapat legendája, Ryan Braun erősen a visszavonulás felé hajlik, alighanem többet nem látjuk már a pályán.

Chicago Cubs

Hogy a Brewers-nek legyen esélye, ahhoz talán a Chicago Cubs járult hozzá a leginkább, a 2016-os bajnokcsapat magjának talán utolsó táncát láthatjuk majd 2021-ben; Kyle Schwarber-nek és Jon Lester-nek azonban már most búcsút intettek. A támadóalakulat nagy nevei csődöt mondtak 2020-ban és bár a divíziót így is behúzták, a Marlins ellen simán kiestek a rájátszás első körében.

A baseball-divízió elnöke, Theo Epstein, egy évvel szerződése lejárta előtt elhagyta a „süllyedő hajót”, ezt követően pedig a költségek csökkentésébe kezdtek. Ez kezdődött Schwarber és Lester elküldésével (bár mindkettő megmagyarázható), de végül Yu Darvish és Victor Caratini San Diego-ba boltolásában kulminálódott. A Cubs megvált a legjobb dobójától (Yu) és egyben egyik közvetlen riválisát erősítette.

Ekkor mindenki azt hitte, hogy Kris Bryant is távozni fog, hírbe is hozták minden vastagabb pénztárcájú csapattal, ám végül maradt még egy utolsó évre (akárcsak Anthony Rizzo és Javy Báez). A tény, hogy e három játékosnak lejár a szerződése 2021-ben (bár utóbbi kettővel mintha közeledtek volna az álláspontok szerződéshosszabbítás ügyében), nagyjából január közepén juthatott a vezetőség eszébe, ekkortól megpróbálták egy éves kontraktusokkal kozmetikázni és versenyképesebbé tenni a keretet.

Schwarber-t a kísértetiesen hasonlóan ütő Joc Pedersonnal pótolták: karrierjük során mindketten .230-as ütőátlaggal, valamint .336-os bázisra kerülési átlaggal rendelkeznek, de más statisztikában is minimális az eltérés, bár Pederson kb. 200 meccsel többet játszott. Érkezett még Austin Romine csere catcher-nek (és Caratini-pótléknak), valamint OF Jake Marisnick, aki Albert Almora védekezését hivatott pótolni. A rotáció megerősítésére visszahozták Jake Arrietát, leigazolták Trevor Williams-t, valamint még Yu-ért cserébe megkapták Zach Davies-t.

Mivel Bryant, Rizzo és Báez katasztrofális szezonjával együtt is behúzták tavaly a csoportot, most sem szabad leírni a Cubs-t; kicsi az esély rá, hogy e három játékos ne javuljon fel jelentősen. Tavaly Ian Happ és végre Jason Hayward is remek szezont zárt, de pl. az MLB tengerébe a lábujját épphogy csak bedugó Nico Hoerner-től is sokat vár a közvélemény, akár már 2021-ben. Ráadásul Joc Pederson is jó fogásnak tűnik, jobbkezes dobók ellen nagy fegyver (121 hazafutás karrierje során), de állítólag balosok ellen is hagyják majd ütni, ami viszont nettó mínuszt jelent (.191-es ütőátlag).

Hogy mégsem sima favorit a Cubs, az a rotációnak köszönhető. Yu Darvish tavaly második lett a liga Legjobb Dobója szavazásán, az ő kiesését nem sikerült pótolni. Kyle Hendricks azért még mindig ott van és tartja majd a frontot a kezdőötös élén; az ő játéka egy igazi oázis a 95+ mérfölddel dobáló, a strikeout-okat tonna szám szállító ászok között. A problémák viszont rögtön utána kezdődnek. A fent említett Davies szépen fejlődött, tavaly pedig óriásit ugrott előre, de ahhoz, hogy megbízható kettes számú dobó legyen, egy egész éven át tartania kell a tavalyi 12 meccsen hozott formáját.

Arrieta visszahozatalával talán az idő kerekét próbálják megfordítani, de a Chicagóban berobbanó egykori ász 5 év alatt megnégyszerezte az engedett pontátlagát (ERA). Oké, 2015-ben 1.77-ről indult, ami parádés, de tavaly akkor is 5 fölött zárt, amivel sokáig nem lehet kihúzni ezen a szinten. Trevor Williams ERA-ja már a 6-os átlagot is elérte, de a tavaly no-hitter-t dobó Alec Mills is ebben a körben mozgott egyes modernebb statisztikák szerint (a régi vágású engedett pontátlaga csak 4.48 volt).

Rajtuk kívül még a két fiatal, Adbert Alzolay és Brailyn Marquez jelenthet reményt, de az már régen rossz, ha egyszerre két tapasztalatlan dobótól várja egy csapat a megváltást.

Mivel a divíziónak nincs egyértelmű favoritja, a Cubs akár csoportgyőztes is lehet, de ehhez az kell, hogy Arrieta visszataláljon korábbi önmagához és legalább egy dobó még felnőjön a feladathoz, mindamellett, hogy az ütősor nagy nevei is magukra találnak. Nem lehetetlen, de az sem kizárható, hogy a Cubs lemarad a rájátszásról. Ha úgy alakulnak az eredmények és nyár közepén le lesznek maradva a többiektől, a cserepletykák is megint egyre hangosabbak lesznek.

(A képek forrása: vivaelbirdos.com, sportingnews.com, si.com, abc7chicago.com, latimes.com)