Fennállása első World Series-trófeáját szerezte a csapat; a végső sikerre 52 évet kellett várni a texasiaknak.

Sajnos időhiány miatt az alapszakasz utolsó két hónapja, valamint a playoff is csendesen telt itt a blogon, de nem mehetek el említés nélkül a 2023-as idény némileg meglepő bajnoka, a Texas Rangers csapata mellett.

És hogy ez a győzelem miért némileg meglepő?

Mert egész biztos, hogy a közvélemény inkább az Atlanta Braves, esetleg a Los Angeles Dodgers végső sikerét várta volna, vagy, hogy a legtöbbek szerint az American League-ből a címvédő Houston Astros-nak, a ligán fiatalos lendülettel végigsöprő Baltimore Orioles-nak, esetleg a rájátszásban már igen tapasztaltnak számító Tampa Bay Rays-nek nagyobb esélye volt World Series-be jutni.

Ám mégis, a Rangers mindhárom előbb említett AL csapaton átgázolt és 2010, valamint 2011 után harmadszor is World Series-be jutott.

De hogyan jutottak el odáig?

Az alapszakasz

A Rangers kiváló alapszakaszt produkált, a 2021-ben még 102 vereséget elkönyvelő gárda úgy játszott, ahogy az elmúlt két holtszezonban rájuk költött dollár százmilliók után az elvárható volt.

Csak egy gyors memóriafrissítés:

• a 2021-es idény után szerződtették Marcus Semien-t, valamint Corey Seager-t és kettejük fizetésére összesen 500 millió dollárt fognak elkölteni az elkövetkező 10 évben;
• szinten a 2021-es szezont követően érkezett a dobó Jon Gray (4 év, 56 millió $), aki a rotáció megerősítésének előszele volt;
• ugyanis a 2022-es, 94 vereséggel végződő szezon után ráfeküdtek a kezdőötös izmosítására: érkezett Jacob deGrom, Nate Eovaldi és Andrew Heaney is (összesen 244 millió dolláros fizetésért).

Ilyen kerettel pedig illett jó teljesítményt nyújtani, pláne, hogy az előző szezon végét követően egy igazi sikeredzőt, a háromszoros bajnok Bruce Bochy-t is sikerült meggyőzniük, hogy térjen vissza a kispadra, ráadásul karrierje során először egy American League csapat főedzői posztjára.

Az idei alapszakaszt remekül kezdték, május végén 35-20-as mutatóval álltak, Jacob deGrom sérülése és egész évre történő kiesése sem vetette vissza őket, hat játékosukat is beválasztották az All-Star keretbe és szinte egész évben vezették az AL nyugati divízióját.

Nyáron ráadásul nagyon komoly erősítéseket sikerült végrehajtaniuk: a rotációba érkezett Max Scherzer a kiárusítást tartó New York Mets-től, valamint Jordan Montgomery, a szintén nagy változásokon áteső St. Louis Cardinals-tól, de a bullpen-re is gondoltak, ahová Aroldis Chapman-t szerezték meg.

Egészen az alapszakasz utolsó hétvégéig úgy tűnt, hogy a csoportgyőzelem is meg lesz, ám a rivális Seattle Mariners elleni négymeccses szériából hármat is elveszítettek és bár ugyanolyan mutatóval (90-72) végeztek, mint a Houston Astros, az egymás elleni eredmények miatt utóbbi kapta meg az AL West koronát.

A rájátszás - American League

Így hát a wild card körben találta magát a Rangers, és egy igen nehéz feladat, a Tampa Bay Rays legyőzése állt a megoldandó feladatok listáján. A munkát viszont gyorsan és precízen elvégezték: az első meccsen Jordan Montgomery fantasztikus startját (7 IP, 6 H, 0 ER, 5 K) és a Rays indiszponáltságát (4 error) kihasználva előnybe kerültek, a második mérkőzésen pedig Nate Eovaldi mögött ütőfesztivált tartottak, és 7-1-es győzelemmel masíroztak be az ALDS-be.

Ahol a Baltimore Orioles-szal kerültek szembe, de az alapszakaszban 101 győzelmet gyűjtő O’s sem volt ellenfél, a Rangers 3-0-s söpréssel jutott be a főcsoport-döntőbe, ahol a divíziórivális Astros volt az ellenfél.

A ’Stros zsinórban hetedszer jutott ALCS-be, így most is ők számítottak a párharc esélyesének, ám a Rangers meg tudta lepni őket, az első két mérkőzést megnyerték, azaz félúton voltak a World Series-be vezető úton. Az Astros viszont három győzelemmel válaszolt ezzel a kiesés szélére sodorva az állami riválist; mindenki készült már a következő Astros – valaki döntőre. Pláne, hogy a hatodik (és az esetleges hetedik) mérkőzésre Houstonban került sor, ám a Rangers előbb kiegyenlítette a párharcot, majd a Game 7-t is vitte; a két ütközet alatt összesen 20 ponttal terhelve meg a ’Stros dobósorát.

World Series 2023

A döntőben végül az Arizona Diamondbacks lett a Rangers ellenfele, akik szintén 3-2-es hátrányból álltak fel a Philadelphia Phillies elleni NLCS-ben, de a World Series-ben már nem tudtak mit kezdeni a texasi hengerrel.

Vagyis igazából nem sok választotta el a D’backs-t attól, hogy két győzelemmel kezdjék a döntőt, de az első meccsen Paul Sewald nem tudta lezárni a meccset, az utolsó játékrészben Corey Seager egy kétpontos hazafutással egyenlíteni tudott, majd Adolis Garcia a 11. inning-ben a győzelmet is meghozta a Rangers-nek. Így a második meccsen elszenvedett 9-1-es vereség nem okozott akkora ütést Texas-ban – 0-2 helyett csak 1-1 volt a párharc állása, mikor a csapatok Arizonába tették át székhelyüket.

Az idegenbeli szereplés pedig egyáltalán nem riasztotta meg a Rangers-t ebben a playoff-ban: az összes idegenbeli mérkőzésüket megnyerték, 11-ből 11 győzelmet szereztek a Globe Life Field-től távol.

Ami ugyebár azt is jelenti, hogy az előbb említett vereség után több World Series meccset nem veszítettek el, még Max Scherzer és Adolis Garcia sérülése sem zavarta meg őket. A csapat elképesztő jól muzsikált, a 3. meccset 3-1-re hozták, és bár a negyedik meccs végén becsúszott 6 pont, de akkor már 11-1-re vezettek, így a november 1-jén, Nate Eovaldi mögött lehozott 5-0-s győzelem a csapat történetének első bajnoki címét jelentette.

Bruce Bochy ezzel karrierje negyedik bajnoki címét is megszerezte, amivel (holtversenyben másik két edzővel) a negyedik az örökranglistán. A World Series MVP pedig Corey Seager lett, aki ezt a címet egyszer már megkapta, amikor 2020-ban a Los Angeles Dodgers tagjaként emelhette magasba a trófeát.

Érdekességek a Rangers szezonjával és bajnoki címével kapcsolatban:

• Corey Seager a liga történetének negyedik olyan játékosa, akit kétszer is World Series MVP-nek választottak – rajta kívül még Sady Koufax, Reggie Jackson és Bob Gibson büszkélkedhet ezzel (nem egy rossz társaság);
• Seager .286-tal ütött a World Series-ben, vágott három hazafutást és egy duplát is, háromszor sétált, gyűjtött 6 RBI-t, valamint maga is körbeért hatszor;
• Marcus Semien a csapat összes idei mérkőzésén pályára lépett, összesen 179 meccsen játszott az alapszakasz és a rájátszás során;
• a Rangers egyike volt az MLB hat olyan csapatának, aki még nem büszkélkedhetett bajnoki címmel, ez a klub most öt tagúra csökkent (Colorado Rockies, Tampa Bay Rays, Seattle Mariners, Milwaukee Brewers, San Diego Padres);
• a Rangers bajnoki címe azt is jelenti, hogy megszakadt az MLB második leghosszabb, bajnoki cím mentes sorozata, a Rangers helyére a Brewers ugrott fel (55 év várakozás), de az első helyen így is a Cleveland Guardians áll, akik 75 éve várnak a franchise következő bajnoki címére;
• a 11 meccses idegenbeli győzelmi sorozat a leghosszabb az MLB rájátszásainak történetében;
• a cseredobó Will Smith a liga történetének első olyan játékosa, aki három egymást követő évben, három különböző csapat tagjaként lett bajnok (2021 – Atlanta Braves, 2022 – Houston Astros, 2023 – Texas Rangers).

És hogy mi várható jövőre?

Nyilván még túl korai a 2024-es esélyeket latolgatni, de a Rangers várhatóan jövőre is harcban lesz az AL West trónjáért és jó eséllyel indulhatnak neki a címvédésnek is. Bár a bullpen-ből Chapman, Smith, Chris Stratton és Martín Pérez is szabadügynök lesz, a kiváló igazolásnak bizonyuló Jordan Montgomery is szabadon dönthet a jövőjéről, és Mitch Garver-nek és Robbie Grossman-nak is lejár a szerződése, továbbá Andrew Heaney kiléphet a kontraktusából, a texasiak alapcsapata meg van, a pénz rendelkezésre áll, így aligha lesz problémájuk befoltozni a rotáció és a bullpen lyukait. Ráadásul az olyan fiatalok, mint Josh Jung vagy Evan Carter is remekül teljesítettek idén, így jelenleg minden rózsás a Rangers háza táján.

Valószínűleg az Astros lesz jövőre is a legnagyobb ellenfelük, akik mindig okosan erősítenek, de most a visszavonuló edzőlegendát, Dusty Baker-t is pótolniuk kell majd, de ahogyan a dolgok mennek Houstonban, a vezetőség úgyis jó döntést fog hozni.

Ez aligha lesz majd elmondható a Los Angeles Angels-ről, akik a télen akár el is veszíthetik a lejárt szerződésű Shohei Ohtani-t, míg az Oakland Athletics leginkább a Las Vegasba költözéssel van elfoglalva - erről november közepén döntenek majd az MLB csapatainak tulajdonosai. 

A Seattle Mariners játékoskeretével kapcsolatban is akadnak kérdések, náluk Teoscar Hernández lehet a legnagyobb nevű távozó, de - amennyiben Cal Raleigh szezonvégi sirámai meghallgatásra találnak és kinyitják a pénztárcát - Seattle-ben sem hiányzik sok ahhoz, hogy a rájátszásra remek esélyekkel pályázó játékoskeretet pakoljanak össze.

Minden esély meg van arra, hogy 2024-ben is hármas versenyt láthassunk az AL West első helyéért.  

(A képek forrása: independent.co.uk, mlb.com)