La Máquina az MLB történetének negyedik olyan játékosa Babe Ruth, Hank Aaron és Barry Bonds után, aki legalább 700 hazafutást ütött karrierje során.

A szezon elején még kevesen gondoltuk azt, hogy összejöhet ez az igazán komoly történelmi mérföldkő Pujols számára. 21 hazafutás választotta el a 700-as klubtól, ráadásul még az alapszakasz kezdete előtt bejelentette, hogy az idei (karrierje 22.) szezonja lesz az utolsó, év végén visszavonul.

Mivel az idei évtől kezdve már a National League-ben is kijelölt ütők (Designated Hitter - DH) ütnek a dobók helyett, így a szabadügynök Pujols számára is kinyílt a világ, nem kellett a 15 American League csapatra korlátozni a keresést. Márciusban pedig jött a hír, hogy La Máquina „hazatér” – egy éves szerződést kötött a St. Louis Cardinals csapatával, azzal az együttessel, amelyben 2001-ben bemutatkozott az MLB-ben, majd az ott töltött 11 szezon alatt a liga egyik legrettegettebb játékosává nőtte ki magát.

Nem mellesleg két bajnoki címet is begyűjtött a csapattal. Az elsőt 2006-ban, a másodikat 2011-ben.

Ám 2011 decemberében mégis úgy döntött, hogy a nyugati partra teszi át székhelyét, elfogadta a Los Angeles Angels 10 éves, 254 millió dolláros ajánlatát, amely akkor a második legnagyobb összegű kontraktusnak számított a ligában. Ekkor sokan mondták, hogy a már 32 éves Pujols nem fogja tudni 10 évig a kívánt teljesítményt hozni, a szerződés második felében már csak nyűg lesz a fizetése az Angels-nek, de az Angyalok tulaja, Arte Moreno arra számított, hogy legalább egy bajnoki cím csak összejön tíz esztendő alatt.

Tekerjünk gyorsan előre: nem jött össze, még a rájátszás is csak alig és az eleinte jó számokat hozó Pujols (2012-ben és 2014-ben 105-105 RBI, 2015-ben 40 home run, 2016-ban 119 RBI) úgy indult el a lejtőn, ahogy azt megjósolták.

2017 óta már csak árnyéka volt önmagának, mind ütésben, mind védekezésben nagyon visszaesett, 2017 után csak egyszer (2019-ben, amikor boldog-boldogtalan zúzta a hazafutásokat) végzett több, mint 20 home run-nal.

Tavaly aztán idő előtt kitették az Angels keretéből, de nem kellett sokat utaznia, az évet a város másik csapatánál, a Dodgers-nél fejezte be, ahol 85 meccsen nem is nyújtott rossz teljesítményt. Ám ennek ellenére szerintem a legtöbben azt gondolták, hogy idén már csak levezetni fog a Cardinals-ban, az alapszakasz végén pedig könnyes búcsút veszünk tőle – már ha addig kihúzza valahogy az aktív keretben.

Aki így gondolta, az megerősítve érezhette magát az alapszakasz első négy hónapjában, mivel Pujols mindössze 7 hazafutást ütött április és július között. Ha a számokat nézzük, azt láthatjuk, hogy az évet még egész jól indította, de májusban és júniusban is a Mendoza-vonal alatt ütött – azt hiszem nem hivatalosan sok helyen felhangzott ekkor a „Szúrjunk bele villát, teljesen elkészült” mondat Phat Albert-tel kapcsolatban.

Júliusban viszont valamit nagyon megtaláltak a Cardinals háza táján, mert bár Pujols csak 3 home run-t szerzett a hónapban, de hármas ütőstatisztikája az egészen kiváló .320/.364/.580 számokat mutatta. Augusztusban aztán beindult a buli, Pujols 8 hazafutást vágott remek mutatókkal megspékelve, így hát mindenki elkezdte nézni, mennyi is hiányzik a 700-hoz. Többen még azt a kérdést is feltették a játékosnak, hogy tényleg visszavonul-e, látva, hogy bőven maradt még üzemanyag a tankban, de Pujols megerősítette, hogy a szezon végén szögre akasztja a kesztyűt és az ütőt.

Maradt tehát egy hónap (és egy pici), hogy szerezzen 6 homért és látva az előző havi teljesítményét, ez már egyáltalán nem tűnt lehetetlennek.

A karrierjét 696 home run-nal befejező kortárs Alex Rodriguez-t szeptember 11-én előzte meg; a Pittsburgh Pirates ellen játszott széria három meccséből kettőn is kizúzta a labdát a nézőtérre, öt nappal később aztán egy másik csoportrivális, a Cincinnati Reds ellen a 698. big fly is összejött. Aztán 6 nap csend következett, míg nem pénteken éppen Los Angelesbe, a Dodger Stadium-ba utazott a Cardinals.

Big city, bright lights….Pujols nem is választhatott volna megfelelőbb színpadot a 700. hazafutásához.

Szeptember 23-án, a széria első mérkőzésének 3. játékrészében előbb Andrew Heaney-ről ért el home run-t, majd egy inning-gel később Phil Bickford-ot „érte az a megtiszteltetés”, hogy feladhatta Pujols 700. hazafutását. Albert tehát stílusosan annak a csapatnak a mezében érte el ezt a mérföldkövet, amellyel mindenki azonosítja, de abban a városban, amelynek hívó szavára egyszer elhagyta St. Louis-t.

Pujols-t a hazafutás után teljesen elragadták az érzelmek, de az egész világ megkönnyebbülhetett, szerintem nincs olyan ember, aki ne szurkolt volna annak, hogy összejöjjön a 700. Talán, így két nappal az eset után már Bickford is pozitív érzésekkel gondol vissza a dologra.

Prince Albert, miután végigért a „tiszteletkörön”, először a home plate mögött ülő barátjához, a szintén MLB-legenda Adrian Beltré-hez szaladt oda, majd lepacsizott a hazafutásnak köszönhetően pontot szerző Brendan Donovan-nel és Tommy Edman-nal is. Utánuk pedig jöhetett a két régi játszótárs, Yadi Molina és Adam Wainwright, majd a többi csapattárs.

----

Pujols ezzel tehát a negyedik játékos a ligában, aki legalább ennyi hazafutással terhelte meg a dobók életét, és mivel a lista 3. helyén álló Babe Ruth 14 homérral előzi meg, minden valószínűség szerint a 4. helyen állva fejezi majd be a karrierjét. Nem gondolnám, hogy lesz olyan játékos a mi életünkben, aki meg tudja majd előzni.

De Albert Pujols szeme előtt már egy új cél lebeg, mióta a 700-at kipipálta: egy újabb bajnoki címmel a zsebben elköszönni az MLB-től. A Cardinals már majdnem biztos rájátszás résztvevő, megnyugtató előnnyel vezetik az NL Central-t és bár a National League playoff mezőnye nagyon kemény lesz, de egy jó formában lévő Pujols-szal ki tudja, akár még meglepetést is okozhatnak.

La Máquina egyébként az első latino játékos, aki beléphetett a 700 home run-os klubba, viszont Hank Aaron-nal csak ők ketten tagjai a 700 hazafutást és 3000 bázisütést elérők csoportjának.

Egészen kiváló karrier ér véget a szemeink előtt, úgyhogy élvezzük ki, amíg lehet.

(A képek forrása: cbssports.com, theathletic.com)