A Kansas City Royals nagyon messze került a rájátszástól, így csak az a kérdés, hány játékosukat cserélik el – és hová – az augusztusi határidő előtt.

Talán még a legvérmesebb szurkolók sem várták idén playoff-ba a csapatot, de azért ilyen gyenge szezonra sem számítottak. A Royals dobóegysége nyelte be a legtöbb pontot az American League-ben, miközben az ütősor sem brillírozik, így egyenes út vezetett az AL Central pincéjébe – az utolsó rájátszást jelentő hely már több, mint 12 meccsnyire van.

Ám így is van pár játékos, aki jó teljesítményt nyújt, vagy korábbi számai miatt új otthonra lelhet idén nyáron, sőt, ami azt illeti, a Royals vezetősége már megkezdte a 2023-as játékoskeret kialakítását.

Elúszott szezon

Az áprilisi gyenge idénykezdet (volt 4- és 5 meccses vereségsorozatuk is a hónapban) után a májusi 9-20-as győzelem-vereség mutató igen korán megpecsételte a kansasiak sorsát, ráadásul a húzóemberek is alulteljesítettek. Whit Merrifield élete legrosszabb szezonját futja (karrierje során először áll .300 alatti bázisra kerülési átlaggal), Carlos Santana tovább folytatta statisztikai lecsúszását, Salvador Perez meg sem közelítette tavalyi hazafutás számait, majd meg is sérült, akárcsak Adalberto Mondesi, aki mindössze 15 mérkőzésen lépett pályára.

Ráadásul a csodagyerek, az MLB egyik legnagyobb tehetségének tartott Bobby Witt Jr. sem indította valami jól a karrierjét, hiába ért el meccsnyerő basehit-et rögtön első nap, vagy mutatott be kiváló védekezést a második mérkőzésen, április-május során leginkább csak szenvedett, sorban gyűjtötte a strikeout-okat, bár itt-ott befigyelt azért egy hazafutás, vagy egy ellopott bázis.

De ahogy melegedett az idő, úgy Witt ütője is felforrósodott, június-július során már sokkal elfogadhatóbbak a számai, és jelenleg 13 home run-nal, valamint 17 ellopott bázissal áll – azaz a 20/20-as szezon simán elérhető. De ha még jobban beindul, még a 30/30-as klubtagság sincs annyira messze; újoncként oda belépni pedig már igencsak kiváló teljesítménynek számítana.

Viszont a vereségek csak gyűlnek és gyűlnek, az ütősor szinte minden statisztikai kategóriában a liga legrosszabbjai között található, a rotáció tagjai pedig nehezen tudják „zabálni” az inning-eket, de legalább a rövid startjaik alatt is szétcsapják őket, plusz a bullpen sem egy életbiztosítás.

Így hát nincs más választás, tovább kell építeni a jövő csapatát, és reménykedni, hogy egyszer csak összeáll a 2015-ös bajnokcsapatéhoz hasonló mag. Az ehhez vezető következő lépést május elején meg is tették, ekkor hívták fel a csapathoz a tavaly kiváló kisligás szezont produkáló catcher-tehetséget, MJ Melendez-t, aki Salvy Perez sérülésével hamar nagy lehetőséget kapott az élettől.

Jönnek a fiatalok - mennek az öregek

Bár a katasztrofális május után június jobban sikerült a csapatnak (11-15), június 27-én a vezetőség mégis megkezdte a cserélgetést: Carlos Santana a Seattle Mariners-be került két kisligás dobóért cserébe.

Az üzletnek leginkább azért volt jelentősége, mert így felszabadult az egyes bázis Kansas City-ben; a Triple-A csapatból így megérkezhetett Vinnie Pasquantino, aki kinőtte már a kisligákat, minden egyes állomáson kiváló számokat hozott – rengeteg hazafutás, több séta, mint strikeout stb. Természetesen a statisztikákat még nem sikerült MLB-szintre átültetni (.206-os ütőátlag), de azért három hazafutás már összejött, valamint 12 K mellé 9 sétát is begyűjtött Vinnie P.

Aztán két héttel a Santana-csere után még egy üzletet nyélbe ütött a Royals: megszerezték a korábbi top tehetséget, OF Drew Waters-t az Atlanta Braves-ből. A 2019-ben még remek számokkal operáló Waters két év alatt „leküzdötte magát” a tápláléklánc aljára, és mivel a Braves-nél az ugyanazon poszton (center fielder) játszó Michael Harris II berobbant a köztudatba, az atlantaiaknak már nem volt sok szüksége a megkopott fényű Waters-re, inkább az érte kapott kompenzációs draftcetlit választották.

A Royals vezetősége viszont nagyon szép szavakkal illette az új szerzeményt, ők 100 százalékban bíznak abban, hogy ki tudja hozni magából azt, amit korábban mindenki látott benne, és akár már idén be is mutatkozhat a nagycsapatban.

Pláne úgy, hogy valószínűleg két outfielder-ét is elcseréli a Royals.

Andrew Benintendi élete formájában játszik (.317/.386/.401; 127 wRC+, azaz 27 százalékkal teljesít jobban egy átlagos játékosnál) és Michael A. Taylor is jó teljesítményt nyújt – ő .340-nel kerül bázisra és védőoldalon is remek dolgokra képes.

Nem is csoda, hogy mindkettőjüket szóba hozták a ligát vezető, de outfield-en nem túl jól eleresztett New York Yankees-zel, akik ráadásul tele vannak ígéretes fiatalokkal, így nagyon jól passzolna egymáshoz a kereslet-kínálat. De a Yanks riválisa, a Toronto Blue Jays is érdeklődik a Royals játékosai iránt – ők is elbírnának még legalább egy jól ütő játékost. Csakhogy a napokban kiderült, hogy sem Benintendi, sem Taylor nincs beoltva koronavírus ellen, Kanadába viszont nem léphet be olyan játékos, aki oltatlan, így a hírek szerint a Yankees egyből le is tett Benintendi megszerzéséről – ők még utaznak Kanadába, valamint akár a rájátszásban is összekerülhetnek a Jays-zel, és gyanítom így már Taylor sem olyan vonzó opció.

A Blue Jays háza tájáról ilyen konkrét hírek nem érkeztek, de gondolom, ők sem szívesen válnának meg ígéretes fiataloktól olyan játékosokért cserébe, akik pályára sem léphetnek a Rogers Centre-ben. Így viszont a New York Mets lehet a nevető harmadik, akik a hírek szerint sokfelé – így Kansas City irányába is – nézelődnek, de Benintendi és Taylor gyakorlatilag bármelyik, rájátszásra hajtó csapattal szóba hozható. A Tampa Bay Rays biztosan tudná őket használni, a Chicago White Sox ütősorába is elférne egy jó ütőjátékos, San Diego-ban is lenne helye mindkét spílernek, de akár a Cleveland Guardians vagy a Minnesota Twins is érdeklődhet irántuk, feltéve, hogy a Royals hajlandó divízión belül is üzletelni.

A cserehatáridő augusztus 2-án jár le, így a következő napokban biztosan több pletyka is napvilágot lát, de nagy meglepetés lenne, ha egyikük sem kerülne másik csapathoz addigra. De akár a 33 éves Whit Merrifield is költözhet, bár az ő értéke most a legalacsonyabb, ám az érdeklődő csapatok bízhatnak abban, hogy elő tudja hívni „Two-Hit Whit” énjét, azaz azt a Merrifield-verziót, aki kettesével gyűjtögeti a bázisütéseket.

Dobóoldalon viszont nem várható nagy felfordulás, bár lehet, hogy 1-2 bullpen arc máshol találja majd magát augusztusban – egy tök utolsó csapatnál nem sok szükség van remeklő cseredobókra -, a rotációban viszont maradnak a fiatalok és a friss hírek szerint a veterán Zack Greinke is. Utóbbi ugyan szabadügynök lesz az év végén, de ki tudja, akarja-e folytatni pályafutását, valamint a híresztelések szerint, ha augusztusig meggondolja magát és kedve szottyan a bajnoki címért harcolni, a Royals nem gördít majd akadályt az elcserélése elé.

Az elkövetkező napok tehát mozgalmasnak ígérkeznek a Royals háza táján, Benintendi az egyik legjobban teljesítő elérhető játékos a piacon, de egyéb kisebb volumenű cseréket is nyélbe üthetnek majd a döntéshozók. A nagy kérdés az, hogy sikerül-e olyan fiatal tehetséget megkaparintani, aki később alapember lehet a csapatban. A jövő Royals-ának váza alakul, Melendez-Pasquantino-Nick Pratto-Witt Jr.-Waters, vagy az idén a kevés játéklehetőséggel eddig jól sáfárkodó Edward Olivares biztosan hosszú pórázon lesz tartva, de lassan (inkább gyorsan) el kell indulnia az együttesnek fölfelé, különben ez a vezetőség már csak tv-ből nézi majd a Royals felemelkedését.

Oltatlanok

A fent említett, most hétvégi Blue Jays elleni széria mellett nem lehet szó nélkül elmenni. A Royals-nál nem kevesebb, mint 10 játékost kellett covid-listára helyezni, ennyien nem utazhattak be Kanadába, így jóformán kisligás csapattal állnak ki.

Persze mindenkinek szíve joga eldönteni, hogy beoltatja-e magát, de finoman szólva sem néz ki jól, hogy az AL egyik leggyengébb csapatának kb. 40 százaléka nem játszhat a Jays ellen. Unprofesszionális, vagy mi. És az érintett játékosok nyilatkozatai csak tetézték a bajt. Merrifield például elmondta, hogy ha olyan csapathoz kerülne, amely rájátszásban szerepel, akkor beoltatná magát - ezt nehéz máshogy értelmezni, mint hogy rég kicsekkolt a Royals szezonjából, míg Hunter Dozier saját preferenciáit emlegette, valamint azt, hogy alapból egészséges életmódot folytat.

Ez rendben is van, de épp Kyrie Irving és a Brooklyn Nets példája mutatja, hogy ez a kérdés mennyire padlóra tud tenni egy csapatot. A Royals pedig alapból csak a mezőny végén kullog, de most már az amatőr szintet is elérik. Csak összehasonlításként: ebben a szezonban eddig összesen 25 játékos volt, aki nem utazhatott Torontóba, most csak a Royals-nál van 10.

Viszont így olyanok is lehetőséget kapnak, akiknek amúgy várniuk kellett volna, így bemutatkozhatott az MLB-ben a Royals egyik legnagyobb tehetsége, Nick Pratto is. Azaz a jövő teljességgel elkezdődött, Pasquantino, Melendez, Witt Jr. és Pratto is MLB játékos lett, a Royals szurkolók pedig imádkozhatnak, hogy kihozzák magukból a maximumot.

A tavalyi kisligás szezonban Melendez 41, Pratto 36, Witt Jr. pedig 33 hazafutással zárt, papíron tehát meg van a tűzerő, csak győzzék a szurkolók kivárni, míg a fiatalok a legmagasabb szinten is képesek lesznek ezt a teljesítményt nyújtani.

A statisztikák a szombaton (július 16.) lejátszott mérkőzések utáni állapotokat mutatják.

(A képek forrása: dknation.draftkings.com, twitter.com, baseballhall.org, kctv5.com)